言葉が理解できない。 したくない。 ルビーブラッドが言った、言葉の意味など分かりたくない。 遠のいていく体温に、縋るようにして手を握る。 ――嘘だ、大丈夫だ、大丈夫、私が、信じなきゃ。 「シシィさん！」 「ルウス、さん」 ルビーブラッドの手を握ったまま、シシィは背後を振り返った。肩で息をしているルウスが、ルビーブラッドが吐きだした黒い血に目を向ける。 そうして――目を逸らした。 その仕草に、絶望感が体の中を暴れ回る。 ルウスの銀色の瞳が、穏やかだ。 この緊迫した空気にふさわしくない。 「ルウスさん……治療薬……ルビーブラッドさんが、吐血を」 「……そのまま、手を握っていておあげなさい」 ――何？ ルウスは動かない。治療薬を取りに行ってくれない。 「ルウスさん……ルビーブラッドさんが、弱気になって、て、死ぬなんて、言葉を言うんです。早く、安心を」 「だから、手を握ってあげていなさい」 ――そういう、ことじゃない。 「早く治療をしないと、本当にルビーブラッドさんが死んじゃいます！」 ルビーブラッドが体を震わせた。寒いのかもしれない。 なのに、体は酷く熱い。 ――手は冷たいのに。 うわ言のように、ルビーブラッドはただ「見るな」と繰り返す。 「――治療方法はないのです」 冷水を浴びたような衝撃。 シシィは、ルウスを見つめた。 「……黒い血を吐いた、ということは、彼はドラゴンの毒を浴びたということです」 「ドラゴンの、毒……？」 「猛毒です。その毒に対する治療は見つかっていません……」 ――見つかってない？ 対処法が、ない。 それは――。 それ以上考えたくなくて、シシィはルビーブラッドの手をただ握り締めた。 なのに、ルウスの声が現実を教える。 「――あと、１０分持つかどうか……」 ――１０分。 「や……」 「シシィさん」 「嫌だ……嫌だ……！そんなの嘘だ、嘘だ、ルビーブラッドさんは死んだりなんかしない、死なない死なない死なない！」 「シシィさん！」 「だってまだ、体温だってあるのに！死ぬはずがないもの！あんなにも強いルビーブラッドさんが、死ぬはず……」 ――なんか、ない。 なのに、涙がボロボロとこぼれる。 冷たい手。朦朧とした意識。尋常でない吐血の量。 思いたくない。それが死の前兆などと。 生きてほしい。 連れて行かないでほしい。 どんなことでもする。 何でもするから。 時を止めて。 ――初めて、好きになった人なの。 優しいのに厳しくて。 自分のことには無頓着。 人のことしか頭になくて。 そんな彼が、大好きだ。 「死なないで……ルビーブラッドさん……」 それが、道に反することだとしても。 抑えきれなかった。 無意識にロッドを呼び、手に取り。 シシィは――唱えた。 『万物よ 円を縁を宴を停止せよ クロットウォール』 「シシィさん！！」 ルウスが止める暇なく、シシィの魔術がルビーブラッドの身体を包む。 カチン、と秒針の音がした後に、ルビーブラッドの呼吸が止まる。 心臓の音も。 血液の流れも。 何もかもが、停止する。 シシィの肩を、ルウスが強くつかむ。 「時を止める魔術を人間に使うことは禁忌です！」 「死なせない……私が、必ず治療法を見つけ出します……」 「何ですって？」 ルビーブラッドの手を握り。 涙をこぼしながらシシィはルウスを見上げる。 「ないなら、治療法を見つけ、ます……っ！」 何も――言えなかった。 ルウスはその姿から目を背ける。 あまりにも、哀れだった。ドラゴンの毒は、不可思議なことが多すぎて治療法が見つからない。すぐに見つかるような治療法はないのだ。 けれど、それを彼女はすぐには受け入れられないだろう。 ――受け入れる時間がなければ、彼女は壊れるかもしれない。 「……３日です」 「３日」 「人間に時を止める魔術をかけて、障害が出ないぎりぎりの時間。それ以上を過ぎると歪みが出来て、何らかの障害を負います。いいですね、タイムリミットは３日」 その厳しい声に、シシィは頷いた。 ＊＊＊＊＊＊＊＊ 隠し部屋のあらゆる本を読み漁った。 毒に関するものはもちろん、それ以外の本も。 毒と言う言葉さえ入っていれば、何でも読んだ。 それなのに――治療法は見つからない。 ただ、絶望が見つかっただけだった。 『ドラゴンの毒に有効なワクチンは、数多く発見されている。しかし人体に毒が入りこむと、途端に効力はなくなる』 その２文が、ドラゴンの毒に対する記述のすべてだった。 ――数多くあるなら。 どうして、効かないのか。 「闇色ハット。これ、ドラゴンの毒よ」 Ｂの声にシシィが振り向くと、彼女は紫色の液体が入った小瓶を持っていた。 あの小瓶の中のモノが、ドラゴンの毒らしい。 シシィがありがたくそれを貰うと、Ｂは少し戸惑ったように口を開けた。 「ルビーブラッドは……貴女の部屋のベッドに寝かせたわ」 「ありがとうございます」 「…………闇色ハット。無理をしてはダメよ」 その言葉は――聞かないようにした。 Ｂが階段を下りていく音を聞きながら、シシィは小瓶を見つめた。 限られたドラゴンの毒。 よく考えて実験をしなければならない。 ――効くワクチンは、いっぱいある。 なのに人体に入りこんだ毒に効かないのは何故なのか。 「……成分が変わる？」 それしか思いつかない。 けれど何がきっかけで、何が原因で成分が変わるのか。 例えば、血液。 シシィは机の引き出しからナイフを取り出し、指を切って小皿の上に血を落とした。 その上に、毒を一滴垂らす。 「効くのは……コーライ」 戸棚から瓶を取り出し、シシィは小皿の上に一滴垂らした。 特殊な紙で、毒性が消えたかどうか検査する。 紙は黄色のまま変わらない。 ――毒性が消えてない。 ということは、やはり血液に反応して成分を変えるのか。 「……これくらいのことは、みんな思いつくってこと……」 頭を振り、シシィはまた考えを巡らせ始めた。 ＊＊＊＊＊＊＊＊ 不意に気付くと、手元に朝日が差していた。 顔をあげると夜明けどころか朝になっている。 小鳥たちの鳴き声が、今だけは別世界の音に聞こえた。目を何度かまばたかせた あと、シシィは手元のノートにまた向き合った。 ぎっしりと書かれた言葉と計算式。 そのどれもに、正解はなかった。 ため息をついて、またノートにペンを走らせる。 ＊＊＊＊＊＊＊＊ 目がかすんで字が見えなくなり、シシィは目頭を押さえた。 ――寝てる暇なんて、ないのに。 「闇色ハット君」 眠気で頭が働かず、誰だろう、とぼんやり背後を振り向くと、左目にガーゼを当て、右手を吊ったブレックファーストが階段を上がってくる途中だった。 ――そういえば、誰でも上がってこれるようにしたんだっけ。 隠し階段は、誰の目にも見えるようになっているのを忘れていた。その方が自分と話すのに便利だろう、と昨日解除しておいたのだ。 「ケガは、いいんですか……」 「そうだね……私の方は平気だよ……」 微笑む表情が暗い。 それはそうなるかもしれない。彼もまた、親友を失おうとしている。 「……すまない」 「何が、ですか」 舌がうまく回らず、どこか幼児っぽい発音でシシィは彼に尋ねた。 「ルビーブラッドは……ここに来たがらなかったんだよ、本当は」 「…………」 「君を泣かせたくないと言っていたのを、私が無理やり運んだんだ」 頭が上手く回らない。 聞きたいことはいっぱいあったはずなのに、何も浮かんでこない。 「闇色ハット君、君は私を恨むべきだ」 「……どうしてです」 「ルビーブラッドの死を見せた。それに――彼が毒を受けたのは、私を庇ってだったから」 ――ルビーブラッドさんらしい。 そういう行動をするからこそ、ルビーブラッドなのだ。 だから、ブレックファーストを恨むのは間違っている。 ――そう、私はルビーブラッドさんを助けるチャンスを貰ったんだから……。 「平気です。ルビーブラッドさんは、必ず私が治します」 「闇色ハット君……」 「毒に効くワクチンは、たくさんあるんです。必ず、治療法がありますよ」 「闇色ハット君……！」 シシィは耳にふたをする。 ――聞きたくない。 死などという言葉は、今は。 彼は死なない。 彼は死なない。 死ぬはずが、ない。 「もう……無理なんだ！どんなにあがいても、ルビーブラッドは！」 「ブレックファーストさんは……責められたいんですね」 シシィの言葉に、ブレックファーストは言葉を呑んだ。 苦しげに表情を歪ませる。 ――本当に、そっくり。 類は友を呼ぶのか、友は類を呼ぶのか。 ルビーブラッドとブレックファーストはそっくりだ。 「大丈夫です。私が治せば、笑い話にだってできます。だから待っててください」 「闇色ハット君……っ！私は君の体調が心配で」 「待っててください……完成、させますからね」 再び、治療薬を作ることに没頭する。 ――ブレックファーストさんのためにも、薬を。 かすむ目で、シシィはノートに字を埋めていった。   
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