『返し終わったら、俺と――』 止まったら、あの時のことばかりを思い出しそうになるので、シシィはルビーブラッドが去ってから、魔術の勉強に精を出した。 Ｂからの依頼も積極的に受けたし、新しい料理にも挑戦するようにもしたし、色々とこの３週間ほど、精力的に活動してきた。 そう、３週間。 ルビーブラッドからの連絡は、未だない。 「うあうあうあうあうあーー」 訳の分からない恥ずかしさを紛らわすため、奇声を発するとそんな自分が余計恥ずかしくなった。悪循環である。 シシィは力尽きたように、ぼすん、とリビングのソファに倒れ込んだ。 行儀悪く、足をバタバタさせて、ピタリと止める。 そして、またバタバタさせる。 そんな様子を眺めていたルウスが、ついに我慢の限界とでも言うように口を出した。 「シシィさん。この間からおかしいですよ」 「おかふぃくないへす」 ソファに顔をうずめたままなので、発音が情けないことになっているが、シシィは構わず反論した。 自分は決しておかしくない。 ルビーブラッドが、ちょっと、いつもと違っただけだ。 ――だって、あんな。 あんな場所で、あんな時に。あんな意味深なことを言いかけられたら、どうやっても期待してしまうのが、片思い中の人間というモノではないか。 あの続き。 ――『付き合ってくれ』だったら、ど、どど、どうし、よう。 そこまで考えて、シシィはまた足をバタバタさせた。 「にあーにあーにあーにあー」 ついでに奇声も発する。 「もう、しっかりしてくださいよ、シシィさん。明日はいよいよ、私の魔術薬を作ってもらう日なんですからね！」 「……わかってますよ」 シシィは顔を横に向けて、ルウスを見つめた。 ――しっかり、やるに決まってる。 ルウスは魔術師という道に導いてくれた、一番最初の依頼人なのだ。 手を抜くはずがない。 「……もうそろそろ、ルウスさんと会って１年が来ますね」 「そうですね。あと１か月もしたら１年です」 思えば、人生の中で一番濃い１年だったかもしれない。いろんな人と出会い、いろんな出来事を経験し、壁にぶつかって、成長してきた１年だ。 ――１年前の私より、強くなれたかな……。 他人から見れば変わらないかもしれないが、自分の中では大きく変わった。以前とは考えられないくらい、心が大きくなった気がするのだ。 ――でも、さみしくなるな。 ルウスの魔術を解いたら、依頼は終了。ルウスも普通の生活に戻る。 今までずっと一緒だった分、お別れはさみしい。 「……そろそろ、材料を取りに行ってきます」 シシィは壁掛け時計を見ながら、ルウスに告げた。 現在、２時２０分。 もう家を出なければならない時間だ。 ルウスの魔術薬に使う材料は、そう珍しいものではないのだが、採る時間が限定されている。 午後３時から４時の間に採ったものでなければ、魔術薬にならない。 どうやらその時間帯だけ、微妙に成分が違うらしい。 向かう場所はクロアの森。何かと魔術に使う材料が揃う森である。 「気をつけていってくださいね」 「大丈夫ですよ」 心配するルウスに笑顔を見せて、シシィはソファから起きあがった。 ＊＊＊＊＊＊＊＊ ――いい天気。 雲ひとつない空を見上げながら、シシィは森の中を進む。 木々を揺らす風は、すでに春風で温かい。少し強めの風に髪の毛を躍らせながら、シシィは森の奥を見つめた。 まだ目的地は見えない。 ポケットから地図と方位磁石を取り出して、シシィは方角を確認した。 今はまだ道のあるところを歩いているが、そのうち獣道を行かなくてはならなくなる。 そのための、迷わないための装備だ。 「えっと……ここから入るのかな……？」 よく見ると、草の根が少しかき分けられている。 場所的にもここのようだし、とシシィが足を踏み入れようとしたとき、背後から声をかけられた。 「――闇色ハット君」 いきなり呼ばれたワークネームに驚いて背後を振り返ると、そこには同じように驚いた表情で固まるブレックファーストの姿があった。 先に笑みを見せたのは、やはりブレックファーストの方であった。 「……やぁ、久しぶりだね。どうしたんだい、こんなところで」 「わ、私は魔術薬の材料を取りに……」 ――ああ、ブレックファーストさん……。 目を、覆いたくなる。 彼は一見して分かるほど、痩せていた。目元にうっすらとクマもでき、疲れたような表情だ。最初に会ったときと、全く違う。別人のようだ。 ――いっそ、別人の方が良い。 こんなにも弱った彼を見ていられない。 涙が滲みそうになった。 「ブ、ブレックファーストさん、ご飯、食べてますか……？」 「大丈夫だよ。ちゃんと食べてる……食べてるさ」 微笑む顔も、どこかさみしげで。 彼は会うたびに、ボロボロになっていっている。 「あ、あの、また何かＢさんに売りに来たんですか？」 「うん？いや……それもあるけれどもね。何とはなく、ぶらりと立ち寄ってみたんだ」 その言葉にシシィは首を傾げた。 ブレックファーストにしては珍しい発言だ。いつも彼は復讐相手を追うのに忙しく、来てもすぐに旅立ってしまうような人だったのに、そんな悠長なことを言うなどと。 「――目的がなくなってしまってね」 シシィは、絶句した。 ――そんな。 ブレックファーストの言葉の意味は、『復讐をやり遂げた』ということだ。 終わってしまった。 彼は目標を失ってしまったのだ。 ブレックファーストは宙を見つめながら、つぶやいた。 「喜ばしいはずなのに、何故だろう。復讐をやり遂げるたびに、何か穴が開いていくような気持ちで……今は、空しさしかない」 「ブレックファーストさん……」 「……魔術薬の材料を探してるんだったっけ？私も手伝おうか。暇だしね」 パッ、と、沈んだ空気を明るくするように、彼は言った。 「何の魔術薬を作るんだい？」 「あ、えっと……前に話しましたよね？ルウスさんの、解除薬を」 「おっと、そんなところまでもういったんだ。上達が早いなぁ」 そうなのだろうか、とシシィは内心首を傾げた。周りに魔術師見習はいなかったのでどうにも比較ができない。 が、ブレックファーストは優しい人なので、おそらくはお世辞だろう。 シシィは曖昧に微笑んで、森の奥を指した。 「あっちのほうにあるんです。この魔術薬を作るために、頑張ってきました」 「そうだねぇ、君は私と会った当初、かなり悩んでたからね」 「そうですね……そもそも、謎が多すぎるんですよ、ルウスさんに。初めて会ったときはびっくりしましたよ、『レイモルルさんはいらっしゃいますか』なんて……」 「――レイモルル？」 ブレックファーストの表情が訝しげなものに変わったところで。 シシィは顔を真っ青にするほどの失態に気付いた。 ――おばあちゃんの本名を、言っちゃった……！ 唇を震わすシシィに気付き、慌ててブレックファーストがフォローする。 「いや、亡くなった魔術師の本名は知っても平気なんだ。何の影響もない……生きているうちに知られなければいいんだ」 「そ、そうなんですか」 しかし安堵するシシィとは逆に、ブレックファーストの表情は硬くなる。 「……ルウス、という人物は『レイモルル』と確かに言ったんだね？」 「は、はい。だから私は、おばあちゃんのことだってすぐに分かったんです」 「それは、おかしい」 ――え？ 風が吹いて、木々がざわつく。 耳鳴りが聞こえる。 「もし、そうやって言われたなら…… 意味が、分からない。 混乱するシシィに、ブレックファーストは諭すように話す。 「魔術師が魔術師に本名を知られてはいけないように、 「な、え……？な、何故」 「依頼人に本名を知られると、魔術が効かなくなる。そういうハンデを負ってるんだ」 「でも、その人が魔術師になる前から、本名を知っていたら大丈夫なんじゃ……」 「それもあるけれど、そういう場合は特別な儀式が必要だし、ルウスという人物がパールが魔術師になる前から知り合いだったと思い当たる節は？」 シシィは首を横に振った。 知らない。 そんなルールも、何も。 何も、ルウスはそんなことは言っていない。 ――ああ、たぶん、そうだ。ルウスさん、も、知らなかったんだ……！ けれど、ど頭の中で声がする。 魔術師が魔術師に本名を知られてはいけないと、教えてくれたのはルウスだったのではないか。 その彼が、このことを知らないことがあり得るのか。 「なんで……なんで……？」 ぐるぐると頭が回る。 混乱する。 思い起こせば、おかしなところはまだあった。 ルビーブラッドに、犬になれる魔術薬を作ってもらうとき、自宅に上がってもらったが彼は奥の階段が けれど、ルウスは。 『ルルルルルルルルウスさん！かかかっ階段があります！！』 『いや、あるでしょう』 『ないですよ！い、今までこんなところに階段なんてなかったです！！』 何者なのか、彼は。 ――違う。 ブレックファーストの言う通りなら、シシィが魔術薬を作っても、効くはずがない。そういう儀式をした覚えなどないからだ。 なのに、何故ルウスはシシィの下で魔術薬を待っているのか。 「ルウスさんは……何が、目的で……」 不安から、シシィがアンティークキーを握りしめようとした瞬間。 ぷつりと、鎖が切れてアンティークキーと、一緒に通していたアステールの指輪が地面に転がり落ちた。 きらり、とアステールが瞬く。 ブレックファーストが、息を呑んだ。 「や、闇色ハット君……その、アステールは……」 「あ、ああ、えぇ。これは、人から貰ったモノ、で……」 呆然としながら答えるシシィに、ブレックファーストは焦ったようにシシィの肩をつかみ詰め寄った。 「まさか……ありえない！こんなにも輝くアステールは……っ」 「これ、は、ルビーブラッドさんから貰った……」 あまりの剣幕に、シシィは体を強張らせながら答えた。 ルビーブラッドの名を聞いたブレックファーストは、一瞬目を見開き、視線を泳がせたあと、地面に落ちたアステールに視線を合わせたまま口を開いた。 「……間違っていたら、教えてくれ。もしや、ルビーブラッドは、緑の髪で、鋭い目つきの赤い瞳、身長は高い……」 「そ、そうです」 「正義感が強くて、不器用で、優しいくせに厳しい……」 ――え？ 足から力が抜けそうになる。もう、訳が分からない。 何故、話もしたことがないのにそんなことが分かるのか――。 「――オレンジケーキの好きな、男じゃないか……？」 シシィは、酷く混乱しながらもこくりと頷いた。 「あぁ……何てことだ……何てことだ！！」 ブレックファーストはシシィから離れ、手で顔を覆った。 声は震えていて、手の隙間から光るものがこぼれ落ちる。 ――泣いて、る？ 「ルビーブラッド……ルビーブラッド！！君は、そうか、夢を果たしたんだな……！こんなにも、嬉しい日があるだろうか……っ！」 「ブレック……ファーストさん……？」 シシィの呼びかけに、ブレックファーストは顔をあげた。 瞳が、輝いている。 彼の心は――少年時代に戻っていた。 「ルビーブラッドは、私の親友だ」   
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