「封印しろ、と言われて、も」 シシィは混乱しながら、戸惑いながら必死に自分の中の記憶を呼び覚ます。 何か。 手掛かりはなかったか。 「祖母は、呪いに関する記述を残してなんて……」 孤独共存の呪いの話を聞いてから、シシィは祖母が何かを書き残していないか探したことがある。しかし、祖母の隠し部屋でも、この図書館の中でも、そのような記述を残した本は見つからなかった。 それは果たして、残さなかったのか、残せなかったのか。 自分の魔力の目覚めの遅さが歯がゆい。 ――もう少し、私の魔力が目覚めるのが早ければ。 何か教えてもらえていたかもしれない。けれど、後悔するには遅すぎる。 ――何か……。 『隠し部屋に……』 ――ルウスさんが。 シシィはハッ、と思いだした。 ルウスが最後に伝えようとしてくれた言葉。 「隠し部屋……」 「隠し部屋？そこに何かあるのか？」 「あ、いえ……」 けれど前はそこを探しても、何も出てこなかったのだ。今さらもう一度探したところで何かが出てくるとは思えない。 ――ううん。よく、思い出して。 あの空間転移の魔法陣だって、条件がそろわなければ出てこなかったのだ。 ならば、あの隠し部屋にも『条件がそろわなければ発動しない魔術』というものがあるのではないだろうか。 それは例えば、呪いが復活したときにしか見られない書物、伝言。 ――あり得る、かもしれない。 ルウスは、それを言いたかったのではないだろうか。 「隠し部屋に、行ってみてもいいです、か。もしかし、たら、何かあるかもしれません」 「ああ」 声を詰まらせながら言うシシィの頬を、ルビーブラッドは手で拭う。その仕草があまりにも優しくて、せっかく拭ってくれたのにまた涙がこぼれそうになった。 ――泣いちゃダメ。今は、やるべきことをやらなくちゃ。 ここで泣きわめいているだけでは、事態は解決しない。 「自宅に電話はないんだったな」 「でん……わ」 「……いや、あっても無駄か……。今は魔術師の集まりで、近隣諸国の魔術師はほとんど……」 ルビーブラッドはそこで言葉を切ったが、シシィにも彼が何を言いたいのかは理解できた。 Ｂが言っていた。この時期、どこかの国で魔術師の集まりがある。それに大抵の魔術師は出かけてしまうので、この近辺に残っている魔術師はほとんどいないだろう。 つまり、助けは期待できない。 助けに来てくれる頃には、呪いは今よりもっと広まっているはずだ。 ――それでも、助けなくちゃ。 この町の魔術師は自分で。祖母から呪いを封印する役目を受け継いだのも自分なのだから。 「……行きましょう」 この深い闇の中で、一縷の希望は祖母の記述だけなのだ。 ＊＊＊＊＊＊＊＊ ギシリと不気味に階段が鳴る。いつもよりその音が大きく聞こえるのは、シシィ自身が外の黒い霧に怯えているからなのかもしれない。 シシィは手に持つロッドを、ぎゅっと握りしめた。 隠し部屋の灯りをつけると、そこにはいつもと変わらぬ部屋がある。 シシィは部屋の中を見渡した。 ――どこに、あるんだろう。 モザイクの魔術は上級編を習うにあたって全て解けたので、もう読めない本はない。 なので呪いに関する記述があるとすれば、それは隠されているはず。 「おばあちゃん……」 「『パール』ならどこに隠すか分かるか」 「……分かりません」 部屋から見える外は、やはり気味悪く思えた。あんなところに、ルウス達を置き去りにしていることが酷く悲しい。 早く助けたいと思うのに、気持ちだけが空回りする。 情報が足りない。 ――どうして、もっと孤独共存の呪いについて知っておかなかったんだろう。 心のどこかで、復活するはずがないと思っていた。安穏としていた。 祖母が封じたのだから、安心していたのだ。 ――私の馬鹿。今さら後悔したって遅すぎる……。 いつも、後から悔やむ。でも、助けるのは今からでも遅すぎるということはない。 「おばあちゃん……私、知りたいよ。お願い、どこかに隠してあるのなら、教えて。おばあちゃんが、『パール』っていう魔術師で、『聖なる魔女』って呼ばれてたくらいすごい人だったんなら、残してくれてるよね？『孤独共存の呪い』をどうやって封じたのか……！」 シシィが叫ぶと、部屋に魔法陣が現れた。 「……っ、これは、おばあちゃんの！」 水色の、優しく清廉な魔力の気配。 いきなり現れた魔法陣に困惑するシシィに代わり、ルビーブラッドが気付く。 「そうか……『キーワード』だ」 「え？」 「おそらくこの部屋で『ある言葉』を『続けて何秒以内に』言えばこの魔術が作動するようになっていたんだろう」 ――何の言葉が引き金で？ 目を丸くするシシィを置いて、光は徐々に収縮されていき。 本棚と窓がカタカタと揺れはじめた。 「え」 スコーン！と。いい音を立てて、シシィの額に真っ白な本が飛んできた。 「いっ！いた！痛い！」 「…………」 悶絶するシシィと、どうすればいいのか分からないルビーブラッド。 微妙な沈黙が流れた後、シシィは宙に浮いている本を改めて観察する。 何のタイトルも書かれていない、真っ白な表紙。本と言うよりは、それはノートや日記帳に近いものだ。 ――見たことない。 やはりそれは、魔術によって厳重に隠されていたということか。 「……おかしいぞ」 「な、何がですか？」 本を胸に抱き、シシィはルビーブラッドの言葉に顔をあげた。 彼は険しい表情をして――窓を見つめていた。 カタカタと、細かくガラスが揺れている。 「 答える暇もなく。考える余裕もなく。 地響きのような音と一緒に、家が縦に大きく揺れた。 「きゃああああっ！」 「……いかん！」 珍しく緊張したルビーブラッドの言葉で、窓が開く。 黒い手が、シシィとルビーブラッドに伸ばされた。 『ヴァイス！』 ルビーブラッドの光が、黒い手をなぎ払う。その瞬間を逃さず、ルビーブラッドはシシィの腕を取り、階段を下りようとしたが足を止めた。 階下から、黒いトラや蛇が上って来ようとしている。 その足を止めたわずかな間に、背後から再び黒い手が伸ばされる。 『拒めブランシェリーアッ！』 シシィが震えながらロッドを向け、黒い手を撃退する。しかし黒い霧がすぐに集まってより大きな手を作る。 ――ダメだっ！ 並みの呪いなら、あの魔術で退く。が、この呪いは怯むどころかより巨大になってまた挑んでくる。 『拒めブランシェリーアッ！』 『ヴァイス！』 『拒め……っ！』 ――キリが、ない。 「ルビーブラッドさんっ、逃げなく……『拒めブランシェリーア！』」 「分かっているが、この群れを何とかしなければ……『ヴァイス！』」 ルビーブラッドはほんの一瞬考え込んで、シシィに告げる。 「空間転移魔術を、シシィが唱え始めろ」 「え、でも……『拒めブランシェリーア！』」 「その隙は作る……」 深く息を吸い込んで。 「唱えろ！」 「は、はい！『開かれし門は我が名を呼び 声無き力はその名に呼応する』」 ルビーブラッドは深くため息をつくように、呪文を吐きだした。 『 『風の音よ 天空の色彩よ 伸ばされたる迷い子の手を導き 故郷の土に抱かれる至福を知らしめよ』 ――速い！ 自分の方が先に唱え出したのに、ルビーブラッドの方が先に終わった。 ルビーブラッドをぼんやりとした光が包んでいるようだが、何の魔術なのか分からない。彼が唱えた魔術は、シシィの知識にはないものだ。 ――オリジナル魔術？ それでも何か呪いに攻撃するものでなければ、この状況はどうしようもない。いくらルビーブラッドの詠唱が速くても、もうすでに呪いが２人を囲みつつあった。 黒い手が、トラが、蛇が、襲いかかってくる。 『ヴァイス ルビーブラッドとシシィを中心にして。 白くまばゆい光が辺りに一気に広がった。 ――いつもよりまぶしい！ まるで太陽を直接見たときのようなまばゆさに、シシィは目を閉じそうになり、呪文も頭から飛びかけたが、ルビーブラッドに腕を握られたことにより、何とか意識を散らさないことが出来た。 痛いほどの光が、自分たちを守ってくれている。 これを逃せば、もう逃げられない。 『涙の渇きより早く キャンナット！』 白い風景が溶けて。 辺りは薄暗い図書館のロビーになった。 しかし安堵する暇なく、図書館の玄関扉が外から乱暴に叩かれる。 ゴンゴン、と。ドアを破壊するような音だ。 「なっ……！」 「……よほど、この場所に恨みがあるのか……孤独共存の呪い」 ルビーブラッドが苦々しく言い放ち、ロッドに魔力を込める。 「『パール』の防衛魔術が弱くなっている」 「え……！？」 「このままだと、破られる。悪いが、防衛魔術を奪わせてもらうぞ」 ――奪う？ 『時は流れ運命は変わり 其は我に寄り添う時 認めよハイデリキッシュ！』 呪文が唱え終わった瞬間、シシィは感じ取った。 ――水色の魔術が、赤黒く……！ 図書館を包んでいた防衛魔術の色が変わった。 祖母の色からルビーブラッドの色へ。 同時にドアを叩く音が止む。 「――っはぁ、はぁっ……！」 「ルビーブラッドさん！」 ロッドを支えにして、床にひざをついたルビーブラッドを心配するように、シシィは彼の背をさすった。薄暗い中でも分かるほど、ルビーブラッドは額に汗をかいている。 「……さすがに、『パール』の防衛魔術は壁が高い」 「大丈夫ですか」 「平気だ。それより、本を……記述を見てみろ」 言われるがままに、シシィは白い表紙の本を開いた。 ページに魔法陣が浮かび上がり、その魔法陣が垂直に光を飛ばす。 「うわぁ！」 驚いてシシィが思わず手を離すと、その光が人影を映し出した。 「――う、あぁ……」 ――嘘だ。 その懐かしい姿。 忘れたことなどない。会いたいと願っていた。 『後世の者へ。私はかつて『孤独共存の呪い』と闘った者。魔術師『パール』』 「おばあちゃん！」 白い髪のお団子頭。自分と同じオレンジ色の瞳。 けれどその表情は、記憶にあるものと違って凛々しく。 そこにあるのは、シシィの祖母ではなく、魔術師『パール』の姿だった。 『これを見つけたのが、私の孫なのか、その子供なのか、あるいは別の人物なのか分かりませんが、『パール』『聖なる魔女』『孤独共存の呪い』というキーワードを言ったからには、この記述が必要なのでしょう』 ――そうか。それがキーワードだったんだ！ ルビーブラッドもそれがキーワードだったのか、と納得した表情だった。 『私はかつて『孤独共存の呪い』と闘い、勝利を収めました。しかし、公に語られなかった事実があります。それは私は『封印に成功した』ということではないのです』 「何？どういうことだ……？」 ルビーブラッドは困惑を隠せず声に出すが、シシィは声すら出ない。 ――封印に成功、していないってこと？ ルウスは『封印した』と言っていた。なのに、祖母はしていないと言う。 呆然とする２人に、祖母は語る。 『私は呪いを『留めることに成功した』だけ。封印とは封じてなお、呪いの力を抑え消滅に導くもの。私の封印は封印にあらず、呪いは消滅へ向かいません。私の研究では、呪いをビンの中に留めることしかできなかった』 「……じゃ、あ」 ――どうすれば。 封印はできなくても、また留めるだけでもしなくてはならない。封印ができないからと言って、あれを放置しておくのは被害が大きすぎる。 『私には、時間がなかった。呪いが発生して２週間も経ってしまった。本当に人形になってしまう者が、もう何十人も出ていた。あるいは百人を超えていたかもしれません。孤独共存には通常の封印魔術が効かない。封印する方法を探るより、留める方が被害を抑えられた。これは封印するための記述でなく、留めるための記述であることを念頭に入れておいてください』 祖母の姿が消えると、本は宙に浮かび、バラバラとページを勝手にめくりはじめた。 その間に、次々と膨大な量の文字が書きこまれていく。 印字ではない、パールの直筆の、いわば研究書。 ――希望と絶望。 それを同時に与えられた気分だった。祖母の記述に従えば、孤独共存の呪いを封じられると思っていたのに、この記述に沿ったのでは封印できない。 あると思っていた道はない。 ――封印はできないとしても。 「せめて、呪いは留めなくちゃ……」 「ああ。封印できないからと言って、放っておくのは余計にマズイ」 シシィは研究書に手を伸ばす。 完全な希望でなかったとしても、今はこれにすがるしかない。 「――始めましょう」 シシィの手が、古びた紙をめくった。   
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