少年の高い声が、図書館の中に響き渡る。 「……姉ちゃん、普段は本当に優しい姉ちゃんなんだ」 　怯えるように呟かれた声を、シシィとＢとルウスは黙って聞いていた。本来は今日は図書館は休みなのだが、事が事だけに緊急に開けた。 　――切り裂き魔のしっぽを、掴んだかもしれない。 　この少年が嘘を吐いているようには見えなかった。たとえ彼の姉が切り裂き魔じゃなかったとしても、彼が悩んでいるのは本当だろう。 　シシィは紅茶を差し出しながら、少年に問う。 「お姉さんが切り裂き魔じゃないか、って疑ったのは何故？」 　その問いにビクリと肩をふるわせたあと、少年は呟くように答えた。 「さ、最近になって、姉ちゃんは赤いものを集め始めるようになったんだ。前までは普通の部屋だったのに、今は赤いものばっかりで埋め尽くされた部屋になってて」 「赤いもの？」 　その単語に反応したのは、Ｂだった。彼女は何か思い当たることがあるのか、唇に手を当てて少し考え込む。 「うん……。食べるものも赤いものしか食べなくなって、おかしいな、って思い始めたころに、気付いたんだ。姉ちゃんが、夜中に家を抜け出してどこかに行ってることに」 「夜中に――」 　それは、聞き逃せない話だ。切り裂き魔も夜中に現れる。 　そう、聞き逃せない話ではあるが、それだけでは切り裂き魔とは断定できない。 　もっと情報があればいいのだが、切り裂き魔に対する目撃情報は無いに等しい状態だ。断定も何もない話なのかもしれない。 　――でも、赤かぁ。 　赤いものばかりを集める。 　それは、魔術に関する症状だったと思う。 　シシィは必死に頭の奥底から記憶を呼び起こす。確か、その症状は。 「……お姉さん、最近何か変わったものを踏まなかった？」 「え？」 「具体的に言うと、赤いガムみたいなもの、というか」 　シシィのその言葉で、少年は何かを思い出したのか目を丸くした。 「そう、いえば。姉ちゃん、最近お気に入りの靴でガムみたいなものを踏んじゃったって、言ってた気がする」 　――やっぱり。 　そのガムのようなものが原因だ。それは『コフェレン』という症状で、赤いものを好むようになる。 　特に命に別状はなさそうに思えるが、これは食べるものにも影響されるので、長い間放っておくと栄養バランスが偏って、体を壊すこととなるのだ。 　――放っておいていいものでもないし、ね。 　薬は渡しておいた方がいいだろう。幸い、調合はしてある。 　シシィが彼に薬を持って帰るか尋ねようとしたところ、Ｂがそれを遮った。 「赤いものを収集するようになった、って言ったわね？」 「うん」 「ねぇ、闇色ハット。これは魔術に関することかしら」 「あ、はい。おそらく『コフェレン』というもので……」 「――血も、赤いわよね」 　しん、とその場の空気が凍る。 　シシィはＢの言葉の意味を、即座には理解できなかった。 　――血も、赤い。 　それは、確かに赤い。人の血は赤いものだ。緑なんて見たことない。 　けれど、それがどうしたというのか。 　――『コフェレン』は、赤いものを好むようになる、症状で。 　血は、赤い。 　『コフェレン』は赤いものを好む。 　――まさか。 「そ、そんな、ありえません……Ｂさんの思ってることはありえないです！」 「私だって、普段ならそう思うわ。でも、今は――」 　シシィはＢの言いたいことを悟る。 　今、この町はおかしな状態にある。 　それが、Ｂの中で引っかかっているのだろう。シシィもそう言われると、まだ呪いがこの町を徘徊していることが引っかかる。 　『コフェレン』がいくら赤いものを好む、と言っても、人を傷つけてまで血を収集したという報告はない。少なくともシシィは知らない。 　けれど――呪いに憑かれているとすれば、どうなるのだろう。 　人を傷つけて、血を収集するようになるだろうか。 　シシィはそばに座る、ルウスを見た。彼は真っ直ぐシシィを見返している。 　――全ては貴女の判断です、と。 「…………」 　しばし黙考して、シシィは少年を見つめた。 「お姉さんに、会ってみてもいい？」 「う、うん」 　ともかく、彼の姉に会ってみなければ分からない。もし、呪いが憑いていれば気配で分かるだろうし、憑いていなければ薬を渡すだけでいい。 　全ては、自分の目で確かめてから。 　シシィはテーブルの下で、手を握りしめた。 ＊＊＊＊＊＊＊＊ 「まぁ、魔術師さん？」 　少年の姉は、ずいぶんと穏やかそうな人で、少年とはかなり年が離れていた。 　おそらく姉の方は２０代だろう。しかし少年と同じく髪の色は白い。 　彼女のロングスカートが、ドアから入るそよ風で揺れる。 　少年の家は、集合住宅――アパートだった。レンガ造りの古めかしい造りで、少年の住む部屋は３階にある。両親はいないらしく、姉と２人暮らしなのだそうだ。 　そのせいなのか、お世辞にも隙間風も入らないような立派なアパートとは言えないところではあったが、親近感はかなり湧く。どこかあたたかみのあるアパートだった。 「立ち話もなんですし、中へ」 「あ、あの犬もいるんですけれど」 「ええ、どうぞ」 　と言われてシシィの陰からルウスが姿を現す。その表情は、普段と違って少し険しかった。少年の姉を警戒しているのだろう。 　今は確かに優しそうな女性だが、いつ様子が変わるか分からない。 　――できれば、変わらないでほしいな……。 　シシィのその考えは、事件をふりだしに戻すことを意味していたが、この少年と女性の様子を見ていると心からそう思えた。 　少年は部屋に入るとすぐさま、姉の手を握りしめたのだ。 「どうしたの？今日は甘えん坊ね」 「何でもないよ」 　笑いながらそう言う少年だが、不安なのだろう。 　もしかすると、自分の姉が切り裂き魔なのかもしれないのだから。 　ダイニングに案内されてイスに座ったシシィは、対面する少年の姉に、まずは『コフェレン』の症状について説明を始めた。 「最近、赤いものを好むようになったな、とか思うことはありますか？」 「え？ええ。最近になって、赤いものがとてもかわいらしく見えて」 　と言いながら、彼女は部屋を見渡した。シシィもつられて見渡すが、確かに赤い小物が目立つ。テーブルクロスも、花瓶も、ソファにかけられた布も赤い。 　もっと言うと、彼女の着ている服も赤いし、髪を止めるヘアピンの飾りも赤だ。 　弟と一緒にいることになるダイニングでこの様子だと、彼女自身の部屋はもっと赤いもので埋め尽くされているだろう。 「それは魔術による影響なんです。今すぐ命に影響のあるものではないですが、食べるものにも影響されてくるので、そのうち体調を崩すことになります」 　シシィの説明に、彼女は「まぁ」と驚く。 「けれど、この薬を飲めばそれは改善されますから安心してください」 　シシィは懐から、青い色の液体が入った小瓶を取り出した。澄んだ海のように、真っ青なブルーの液体。 　少年の姉はおろか、彼女の隣で大人しく座っていた少年すらも、少しひいた様子だった。シシィにはその気持ちが実によく分かる。 　――青、はなぁ。 　なんとも、口に入れづらい色なのだ。液体系の魔術薬で依頼人に渡しにくい色の魔術薬は、ダントツで青である。錠剤ならまだしも、液体は口に入れるという感覚が強いため、青い色のものは戸惑う。 　そもそも自然物で緑や赤や黄色は口に入れることはあっても、青はなかなかない。 　おそらくそれが、青い魔術薬を渡しにくい根源なのだろう。 「こんな色ですけど、お姉さんの赤いものを集めたくなる衝動を無くしてくれますから、どうか飲んでください」 「は、はぁ」 　彼女は明らかに戸惑っている様子だった。いきなりやってきて、怪しげな液体を飲めというのも酷な話だ。 　さらに『コフェレン』にかかっていると、青を嫌う風潮がある。数ある色の中でも、青系統の色に嫌悪感を示すのだそうだ。 　――もしかすると、飲んでもらえないかも。 　『コフェレン』の進行具合によるが、飲んでもらうには骨が折れるかもしれない。 　が、救いの手は思わぬところから伸ばされた。 「姉ちゃん、飲んで」 　少年は硬い声で姉に言う。 「たった２人の姉弟じゃん……心配事はなくそうよ」 　それは――健康のことなのか、それとも別のことなのか。 　シシィとルウスには２択あったが、姉にとっては１択しかない。 「……そうね。元気でいることが大切だもの」 　決心したかのように彼女は小瓶を手に取り、一気に喉へと流し込んだ。味としては苦くも甘くもない、真水のように抵抗のない味らしいので、飲みやすくはあるはずだ。 　――これで切り裂き魔が現れなくなったら、この人だったってことだよね……。 　複雑な気分だった。止まってほしいような、そうでないような。 　その思いはルウスも同じようで、彼も複雑そうな表情を浮かべていた。 「その症状は強いものなので、何度か薬を飲んでもらわなくちゃいけません。１日に３回、どのタイミングでもいいですが、３時間以上間隔を開けて飲んでください」 「はい、わかりました」 　一応『コフェレン』も上級に入る。少年の話によると食べ物にまで影響が出ているくらいなので、完治に１か月はかかるだろう。 　それでも、症状は改善されていくはずだ。まずは先ほどの１回分の薬で、赤い食べ物ばかり食べなくなるだろう。 　最初の薬の効果はかなり大きい。だからこそ――彼女が本当に切り裂き魔だった場合、その犯行は止まるだろう。 「シシィさん」 　ルウスの小声にシシィは反応し、前に座る２人に怪しまれない程度に、ルウスの方へ身体を傾けた。 「何ですか？」 「呪いの気配はありますか？」 　言われて、シシィはあたりを探ったが、気配を見つけることはできなかった。 「ありません、けど、あの呪いは隠れることができるようなので」 「――何から何まで、好転にも悪転にも決定打が欠けますね」 「……はい」 　白黒はっきりとせず、気持ちが悪い。 　そしてその感情を一番濃く持っているのは、少年だろう。 　シシィは少年を見つめて、口を開いた。 「――大丈夫、必ず良くなるから」 「……うん」 　どこか不安を残した少年の瞳に引き込まれるように、シシィの心にも不安が残った。 ＊＊＊＊＊＊＊＊ 「――やめて」 　暗闇の中で彼女は頭を抱えて、１人苦しむ。 　その目には涙が浮かび、全身汗がにじんでいた。 （―――っと、赤を） 「いや……！」 　テーブルの上に置かれた青い液体が入った小瓶をつかもうとするが、その手は内側の何かに邪魔されるようにして、逆に小瓶を割ってしまった。 　床に、青い液体がこぼれる。 　その色は、今の彼女にとって苦痛だった。 （お前が望んでいるのは、もっと深い赤） 「違う……」 （深紅。生命の色だ） 「お願い……やめて……！」 （美しいだろう？さぁ、奪え。それはこの世における最高の快感だ） 「……助けて、誰か」 （さらなる苦痛を、憎しみを、悪意を。私を育てるがいい、宿主よ！）