時はゆるやかに、けれど確実に進んでいった。 「ルビーブラッドさんと、ブレックファーストさんの傷は、だいぶ良くなったそうですよ」 「ヴィトランが嬉々として話してくれたわ」 ルウスの話によると、ルビーブラッドとブレックファーストの怪我は全治３カ月という重いものだったらしいが、２週間経った今では、歩けるまでに回復したらしい。 どうやら、ルビーブラッドが魔導を使って治療したようなのだが、そこまでの重傷を回復させると体に負担がかかるらしく、また寝込むハメになってしまったという。 そもそも、毒で弱っていた体で、無理に魔導を使うなど無謀だ。 リビングのソファに座っているシシィはクスリ、と笑いながら雑誌のページをめくった。 この２週間、図書館は閉館していた。 もともと、あまり客の来ない図書館だったので、何も支障はない。 ――それはそれで、悲しい話だけど。 本当なら開けておきたかったが、魔力を失ったことでシシィ自身の身体も変化を起こし、少し体調を崩していた。 「シシィさんの方はいかがですか？」 向かいに座っているルウスが、顔を覗き込むようにしてシシィの調子を窺った。 「そうですね……まだ、少し疲れやすいかもしれません」 「魔力が無くなってしまった後遺症です」 どんな人にも、魔力は宿っているというのに、今のシシィには一滴たりともない。 だからこそ、体に負担がかかっているようだ。ただこれは、スタミナをつける努力をすればどうにかなるものらしいので、もうしばらくしたら、シシィは散歩を日課にしてみようか、と考えていた。 「……それにしても、良い内職はないですねぇ」 ページをめくりながら、呟く。 今までは魔術師としての仕事があったので、食べるに困らなかったのだが、これからは違う。内職でもしないとご飯も食べられなくなってしまう。 「私がお嫁さんにもらってさしあげましょうか？」 「……ル、ルウスさん？」 「私もまだ３３歳で、男盛りですよ。いかがですか？」 シシィは極端に慌てた。 何を言い出すのか、この人は。あろうことか、自分の妻の前で言う冗談じゃない。 が、慌てるシシィに対して、Ｂは至って冷静に返す。 「いいわねぇ。私も、１０代の男の子を見つくろって夫にしちゃおうかしら」 冷静、というか、思案顔が本気だ。 その表情を見たルウスが、Ｂに詰め寄った。 「え、それ、本気じゃないだろうね！？私というモノがありながら、本当に見つくろってきやしないだろうね！？」 その様子に、Ｂが、ふっ、と笑った。 「やぁねぇ。１０代の男の子には、２０代も終わろうとしてる女なんておばさんって言われちゃうわよ」 「……それって、君より年上の私はおじさんだという嫌味かな」 「頭のいい貴方が大好きよ」 「……えぇ。私も愛していますよ」 ルウスががくりとテーブルに額をついた。 Ｂ、完全勝利である。 ――真面目に心配するんじゃなかった。 引きつった笑みを浮かべた後、シシィは再び考え始める。 ――しばらくは貯金があるけど……。 などと、かなり現実的な悩みにふけっていたところで、キッチンの勝手口がノックされた。シシィは顔をあげる。 「私が出るわ」 立ち上がろうとしたシシィを制して、Ｂが代わりに立ち上がる。 体調を気遣ってくれたのだろう。 言葉に甘え、彼女に任せることにして、シシィはもう一度雑誌に目を落とした。 ――薬草の選別かぁ。うーん、いけるかなぁ？ 内職だけで厳しそうなら、図書館を開ける日を少なくして、やはり働きに出るべきかもしれない。もともとは就職するつもりもあったので、それには全く抵抗はない。 ――うん。 「やみ……シシィ。ちょっとこっちに来れるかしら？」 「はい？」 シシィがＢに呼ばれて勝手口の方に顔を出すと、思わぬ人物が立っていた。 「やぁ……調子はどうだい？」 「ブレックファーストさん」 「もし歩けそうなら、私のリハビリに付き合ってもらえないだろうか」 晴れた空の下で、左目に眼帯をしたままブレックファーストはニコリと笑った。 ＊＊＊＊＊＊＊＊ 「眼帯……取らないんですか？」 屋台のクレープの香りを嗅ぎながら、シシィは隣をのんびりと歩くブレックファーストに尋ねた。 ――いいなぁ、クレープ。 店員が、見事な手つきで薄く生地を伸ばし、その上に生クリームなどをトッピングしている。おいしそうだ。 ――食べたい……けど、我慢。 節約に越したことはないし、それに運動ができないのに甘いものを食べると太る。 それは乙女として、かなり避けたいことだ。 それでも未練がましく視線をやるシシィを、微笑ましく見守りながらブレックファーストは口を開いた。 「そうだね……これは、もう一生外れないんだ」 「え？」 ブレックファーストが眼帯を撫でてから、そっとそれを外す。 見るのも痛々しいほどの傷跡が、シシィに向けられた。 「左目は、もう使い物にならない」 「……見えない……ってことですか……？」 「そう」 と言った瞬間、ブレックファーストは人とぶつかった。 「すみません」と微笑むように謝ってから歩きだす彼の後を、いつの間にか止まっていたシシィは追いかけた。 ――見えないなんて。 左目に見えるように手を振ってみるが、彼は苦笑しながら首を振った。 先ほど人とぶつかったのも、距離感が上手くつかめないせいだったのだろう。 やはりどうしても、生活に支障は出る。 しかしブレックファーストは深刻さを感じさせない足取りで、人ごみを進んでいく。 「これは報いだよ」 「報い？」 「……どんな理由があろうと、復讐はいけないということさ」 ――きっと、あの傷は消すことも出来たはず。 目の機能はもうどうしようもないかもしれないが、傷だけなら治せただろう。けれど、それを彼は拒んだはずだ。 過去を忘れないために。 あの傷は、戒めだ。 ブレックファーストはゆっくりと、眼帯でその傷を隠した。 ――隠しても、傷は残る。自分の過去の行いも。 「まぁ、復讐をして、これだけで済んだなら私は果報者さ」 「……」 「それで、これからのことを話そうと思ってね」 口を開きかけて、ブレックファーストは動きを止めた。 ――あ、ありがたい。 それに合わせてシシィも歩みを止める。少し歩いただけなのに、息が切れてかなり疲れた。普通の散歩ですら、今のシシィには大儀なことだった。 そんなシシィを気遣ってか、ブレックファーストはそばのオープンカフェを指差した。 「少し休もうか。私より、君の方が疲れているようだ」 「す、すみません……」 席に座って、シシィは紅茶を、ブレックファーストはコーヒーを注文した。 今日は天気もよく、最近の気候は完全に春の気候なので暖かい。オープンカフェは繁盛しているようだった。 「――これから、私たちは一度故郷に帰ろうと思う」 『私たち』という言葉に、心が震えた。 ――ルビーブラッドさんも、帰るんだ……。 良かった、という思いと残念、という思いが胸の中で複雑に絡み合う。 「色々と話し合った結果、私はどうしてもルビーブラッドが払っていたお金は取り戻したいと思ってね。取り返して来ようと思う」 ――そっか。とんでもない大金だもの。 ブレックファースト本人が払っていた以上の大金だ。親友にそんな大金をだまし取るような形で得ていた者たちが、許せないのだろう。 「……もう、復讐はしないでください、ね？」 「ルビーブラッドにも同じことを言われたよ」 「全く、似た者同士だな」とブレックファーストは苦笑し、シシィもつられるように微苦笑した。 『ルビーブラッド』の名前を聞くだけで、胸が痛い。 心が震える。 ――会いたい。 この２週間、ルビーブラッドには全く会っていない。自分も体調を崩していたのでお見舞いに行けなかった。 ――会いたくない。 けれど、会いに行くことを拒む声も確かにある。彼の顔を見たら、余計なことを口走りそうで怖いのだ。 封印すると決めた、自分の気持ちを。 それと、それ以上に恐れていることもある。 無意識に、首からかけたアンティークキーを握る。 「…………」 アンティークキーは、シシィが魔力を失い、魔術師としての資格を失っても手元に残ってくれた。 ただ、オレンジ色の石はなくなってしまった。この鍵はもう、魔力コントロールアイテムではない。普通の鍵だ。 同様に、ロッドももうオレンジ色の輝きは取り戻さない。 ただの杖。 もう使う事のない、アイテム。 隠し部屋にすら入れなくなり、魔術の勉強を本当に自分はしていたのかさえ、疑わしくなってきた。 この１年のことは全て幻で、本当は、ベッドの上で眠って夢を見ているだけなのかもしれない。 ――いっそ、その方がマシかもしれない。 ルビーブラッドが生きていてくれて、本当にうれしい。 あのとき、何でもすると思った気持ちは偽りじゃない。 けれど。 それでも――さみしいのだ。 ずっとそばにいた何かが、無くなってしまった。胸に穴があいたまま、消えない。 本を読んでいても、料理をしていても、掃除をしていても、お風呂に入っていても、 ぼんやりしていても、魔術のことが頭から消えてくれない。 そんな自分の未練がましさが、嫌になってくる。 「いつ発たれるんですか？」 「明日にでも」 さらりと、コーヒーを飲みながら答えるブレックファーストに、シシィは目を丸くした。 「あ、明日！？いきなりですね！」 「善は急げ……とは違うか。問題は早めに処理するのが良いから」 ――それはそうかもしれないけど。 何もかもが、自分の手からすり抜けていくようで、少しさみしい。 「行動は、早くするのがベストというモノだよね」 「はぁ……」 「遅くても、なにもしないよりはいい。ねぇ、そう思うだろう？」 ブレックファーストは、目を細めた。 シシィの――後ろを見つめて。 「ルビーブラッド」 ――え？ 「……だから、ここにいる」 背後から、夢見た声が降ってくる。 きらきらと。希望のように。 シシィはゆっくりと、背後を振り返った。 「……久しぶりだな」 いつもの仏頂面で、赤い瞳で、シシィを見つめる。 ――あ、服が違う。 あまりにも衝撃的過ぎて、そんなところにしか目がいかなかった。 いつもはタートルネックに、黒いカーディガン風のコートを羽織っている彼だが、今日 は装いが違う。首を少し隠すようなスタンドシャツに、ジャケットのような品のあるデザインのカーディガンを羽織っていた。 ――かっこいいなぁ。 長身で細身なので、なんでも似合いそうなのが羨ましい。１つ残念な点をあげるとすれば、それはやはり眉間のしわといったところか。 「話がある。少し、時間をくれないか」 「はぁ……」 と、返事をした後で、シシィは青ざめた。 ――無理だ。ルビーブラッドさんと２人は、なんだか気まずい！ 何か、怒られそうな気がして怖い。 こんこんと、説教をされそうな気もする。 『あの時』言った『消えろ』が本当だという話かもしれない。 どんな話をされるか分からない以上、恐ろしくてたまらない。特に最後の『消えろ』という言葉をもう一度言われたら、シシィは死んでしまいそうな気さえしている。 ――きゅ、救助してくれる人が欲しい！ 慌てて、ブレックファーストを指差した。 「ブレックファーストさんも一緒ですよね！」 「私は嫌だよ」 思わぬ人に、斬って捨てられた。 ショックのあまり固まるシシィに、ブレックファースト本人が、にこやかに口を開く。 「２人で、話しておいで」 ――……あんまりだ。 そもそも、だ。 ルビーブラッドを目の前にしただけでも、複雑な感情が胸の中で渦巻き、今にも言葉にして想いを伝えてしまいそうなのに、それは酷というモノだ。 ぐるぐると、感情が回り、気持ち悪くなってくる。 ぐるぐる、ぐるぐると。 回って回る間に、何が何だか分からなくなってきたシシィは、現実逃避をはじめた。 ――逃げだしたい。 ――逃げたいなぁ。 ――そうだ、逃げよう。 シシィは、突然思い立った。 「ま、幻のオレンジケーキ！」 「は？」 「え？」 言葉につられて、と言うよりは、シシィの指差した行動につられて、シシィから目を離した２人は、視線を戻したとたん唖然とした。 シシィが、遠くにいる。 ルビーブラッドが、ボソリとつぶやいた。 「…………逃げられた？」 「……逃げた、ねぇ…………」 穏やかな空気にそぐわない、痛々しい沈黙の後。 ルビーブラッドの目が、完全に据わった。 「……あちらがその気なら、俺もそういう手段を使おう」   
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